类人猿的尾巴为何消失？西媒：或因基因突变

参考消息网11月7日报道 据西班牙《国家报》网站11月4日报道，类人猿是少数没有尾巴的哺乳动物家族之一。在这个由猩猩、大猩猩、黑猩猩、倭黑猩猩和人类组成的群体中，有关尾巴的唯一痕迹是位于脊柱末端的一块小骨头——尾骨。


报道称，一直以来，科学家们认为尾巴的消失是人类经历的身体变化造成的，但一项尚未得到其他专家审查的新研究表明，尾巴是因为2500万年前的一个基因突变而突然消失的，这种变异也使人类容易罹患某些疾病，例如脊柱裂即脊柱畸形，该病在严重时有可能致命。


为研究类人猿尾巴消失的原因，纽约大学兰贡医疗中心研究员夏波（音）及其同事比较了类人猿和猴子DNA中存在的31个已知与尾巴发育有关的基因。由此可以推断，任何只存在于前者的基因突变都应该是导致尾巴消失的原因。


这份预先发表在生物学论文档案网上的研究指出，检测到负责形成尾巴发育所需蛋白质的TBXT基因的突变。有两个转座子作用于TBXT基因，转座子即跳跃和改变位置并存在于所有物种基因组中的DNA片段，通常它们的活动几乎不会产生影响。


事实上，与尾巴消失有关的两个转座子之一在类人猿和猴子身上都存在，但是第二个转座子的动作与第一个转座子形成了一个突变，阻止了某些蛋白质的加工并使尾巴消失。这第二个转座子的确是大灵长类动物独有的。


为了验证他们的理论，研究人员对老鼠进行试验。在用这种突变饲养的63只老鼠中，有21只长大后没有尾巴，或者尾巴很短或弯曲。


夏波解释说，“这项研究提供了一个非常有趣的结果，它指出了可能导致类人猿尾巴丢失的关键基因变化之一”。


但其中一些老鼠不仅失去了尾巴，还出现了脊柱畸形，类似于人类所谓的脊柱裂。


报道称，这种疾病是由于胎儿发育过程中脊柱畸形导致的，情况严重的话会导致器官功能障碍、瘫痪甚至死亡。研究人员怀疑，这种疾病的患者发病率相对较高，可能与这种基因遗传有关。


迄今为止获得的一些化石记录已经表明，人类的尾巴是突然消失的，尽管样本数量少，无法明确支持这一理论。


北卡罗来纳大学古生物学家杰克逊·斯普拉德利解释说：“从地质学上讲，我们拥有的化石非常少，无法确切说明尾巴是突然消失的，而不是随着时间推移慢慢变小的。”


斯普拉德利认为这一发现与传统的进化思维相冲突，他说，“逐渐变化是进化过程通常呈现的方式，像这样的发现表明进化速度并不总是这样缓慢”。


夏波认为，这项研究或将是验证类人猿尾巴和运动方式的遗传进化的关键，此外还有助于了解人类先天性缺陷（如脊柱裂）的原因。


这位专家总结说，这一发现也为理解转座子如何影响人类进化提供了一个新的框架，大约一半的人类基因组是这些显然塑造了我们祖先进化的跳跃基因。


报道认为，因此我们有可能找到一种新的方法来破译这个复杂的过程。但是，为什么这种突变成为重要突变的原因目前仍然未知。