都知道生抽一般用作调味，而老抽则通常用来调色，那它们名字里的这个“抽”到底是什么意思呢？
这里的“抽”其实与酱油的酿造过程有关。
酱油在我国有着悠久的历史，早在三千多年前，人们就使用鲜肉或鱼类，制作各种酱，称之为“醢”，这就是酱油的雏形。
到宋代，人们将加工酱得到的酱汁，叫做酱油。酱油是用大豆、小麦等原料经过蒸煮、制曲、发酵等一系列复杂工序制成，过程中让微生物将原料中的蛋白质等成分逐步分解转化，产生富含鲜香的物质，这就是酱油鲜味的来源。
当酱醅经过长时间天然发酵成熟后，人们会采用特定的工具和方法，从酱醅中抽取酱汁得到酱油，比如最早的自然沉降过滤，到后来的“抽油”技术。
第一次抽取出来的酱油叫“头抽”，之后还有“二抽”和“三抽”。生抽就是将头抽、二抽和三抽的酱油通过不同比例混合得到的产物，它颜色相对较浅，大多是红褐色，由于没有经过二次加工，直接提取，所以叫“生抽”。生抽保留了较多发酵过程中产生的天然鲜味物质，味道鲜美、豉香浓郁。在日常烹饪中，生抽常被用于提鲜，比如添加在炒菜、凉拌菜中，或是制作蘸料。
而老抽则是在生抽提取之后，对剩余酱醅进行再次加工，经过二次发酵提取得到的酱油，为了使老抽具有更浓郁的色泽和醇厚的风味，在制作过程中，通常会加入焦糖色等进行增色增味处理。
一般来说，生抽含盐量高，味道更咸一些，老抽颜色深，质地浓稠，味道相较于生抽更为浓郁醇厚，因此在红烧类菜肴中，加入适量老抽，可以增强食物的观感与口感。
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